Историческая ситуация и расцвет Афин
«Отец истории» Геродот говорил о непоколебимой любви к свободе, которая отличает греков от всех других народов земли, делая из них не подданных азиатских и египетских владык, но свободных граждан. В ходе греко-персидских войн сложился морской союз греческих городов, в который входило около двухсот государств. Первенство в нем принадлежало Афинам. Постепенно этот союз равноправных городов превратился в державу, где афиняне властно диктовали свою волю союзникам, вмешивались в их внутренние дела и беспощадно подавляли малейшее сопротивление. Главной силой Афин был флот, и подчиненные города платили определенные взносы, которые использовались для сооружения новых кораблей. В афинском флоте служили преимущественно малосостоятельные граждане — городская беднота. С усилением роли флота значение этой прослойки граждан в общественной жизни сильно возросло, они составляли большинство в народном собрании, где обсуждались важнейшие вопросы политической жизни города.
В середине V века до н. э. все граждане в Афинах получили возможность занимать высшие должности, при этом должностных лиц избирали не голосованием, а по жребию. Им установили плату за исполнение государственных обязанностей. Необходимые для этого средства добывались ценой жестокой эксплуатации рабов и беспощадного угнетения зависимых от Афин городов. Рабовладельческая демократия привлекла к участию в общественной жизни широкие массы свободных граждан. Ограниченность этой демократии проявлялась в том, чго ни женщины, ни проживавшие в пределах города выходцы из других городов никакими гражданскими нравами не обладали, не говоря уже о рабах, число которых в V веке до н. э. особенно возросло.
Демократический строй в Афинах установился в результате острой политической борьбы между сторонниками власти народа и теми, кто стремился сосредоточить власть в руках узкого круга состоятельных или родовитых граждан — олигархов. Эта борьба находила отзвук во всех городах Греции. В союзных Афинам государст вах побеждает демократический строй, а в городах, поддерживавших Спарту, — олигархический. Соперничество Афин и Спарты определило в дальнейшем историю Греции в конце V- IV веке до н. э.
Расцвет Афин в середине V века до н. э. неразрывно связан с деятельностью Перикла, который почти бессменно в течение пятнадцати лет руководил городом в должности первого стратега (444—429 гг. до н. э.). В это время Афины стали крупнейшим экономическим, политическим и культурным центром Древней Эллады, они привлекали к себе знаменитых поэтов, историков и философов. В духовной жизни Афин утверждение демократического строя совпадает с расцветом греческого театра и творчеством Эсхила, Софокла и Еврипида, произведения которых вошли в сокровищницу мировой литературы. Театр стал подлинным воспитателем народа, он формировал взгляды и убеждения свободных граждан Эллады. На весенних празднествах в честь Диониса жители Афин собирались в театр, расположенный на склоне Акрополя. Беднейшим гражданам выдавали специальные жетоны на посещение театральных представлений. В образах греческой мифологии фатедня отразила героическую борьбу народа с внешними врагами, за политическое равенство и социальную справедливость.
Часто герой трагедии погибал, но он внушал зрителям чувство гордости и веру в способность человека противостоять грозным и неумолимым силам судьбы. Он стремился сокрушить препятствия, мешающие свободному развитию его личности, и эта борьба вызывала у зрителей восхищение. Трагический герой был образцом для греков, утверждая в них чувство человеческого достоинства, высокой этической ценности гражданина. Если трагедия наглядно показывала путь к гармоническому развитию личности, то изобразительное искусство воплотило в прекрасных художественных образах результат этого развития — типически обобщенный образ человека-героя во всем совершенстве его физической и нравственной красоты. Этот идеал имел большое этическое общественно-воспитательное значение. Искусство оказывало непосредственное воздействие на чувства и умы современников, воспитывая в них представление о том, каким должен быть человек. Созданные в V-IV веках до н. э. прославленные творения зодчих, скульпторов и художников в последующие века стали образцом для подражания: их считали классическими, то есть образцовыми. Искусство V-IV веков до н. э. получило название греческой классики.